Dans le monde animal, les femelles choisissent souvent leur partenaire en fonction de leur propre personnalité. Deux options sont possibles : soit préférer le mâle ayant une personnalité dissemblable à la sienne pour avoir une progéniture dotée d’une plus grande diversité génétique ; soit préférer le partenaire à la personnalité similaire afin de favoriser une bonne entente dans le couple et la coopération entre les deux parents dans l’élevage des jeunes.

Une équipe internationale de chercheurs s’est intéressée au choix des femelles en fonction des traits de personnalité des deux partenaires et plus particulièrement du comportement exploratoire. L’étude a été menée chez une espèce très sociale, le padda de Java (Lonchuar oryzivora). Ce petit oiseau des îles indonésiennes est réputé pour sa parade nuptiale élaborée. Lorsqu’ils se courtisent, mâles et femelles commencent par s’essuyer le bec pour faire connaissance. Une fois les présentations faites, les mâles se lancent dans une danse frétillante, sautant et se dressant sur leurs pattes en accompagnant leurs mouvements d’un chant gracieux. Les femelles séduites dansent à leur tour et frétillent de la queue pour signifier leur consentement. Mais la qualité des danseurs n’est pas la seule chose que regardent les belles. Avant de jeter leur dévolu sur l’élu de leur cœur, les femelles observent attentivement la personnalité des prétendants. Lesquels sont les plus audacieux, lesquels sont les plus prudents… Les premiers peuvent potentiellement trouver plus de ressources que les moins audacieux, mais aussi prendre plus de risques pour les acquérir. À l'inverse, les individus peu explorateurs sont généralement plus sûrs, mais leur efficacité à trouver de la pitance est plus faible.

La préférence des femelles pour l’un ou l’autre a été évaluée en laboratoire. Dans une chambre test, ces dames pouvaient observer directement le comportement exploratoire de deux mâles dans des compartiments adjacents, à travers une vitre sans tain. Les mâles avaient ainsi la possibilité d’exprimer leur comportement naturel et leur personnalité sans être influencés par la présence des femelles. Le choix de chacune d’elles était mesuré par le pourcentage de temps passé dans la zone adjacente à chaque mâle.

Dans leur étude, les chercheurs ont noté deux résultats intéressants. Les femelles avaient une préférence pour les mâles qui avaient le moins froid aux yeux, et elles ne choisissaient pas leurs partenaires les plus proches de leur propre personnalité. Elles avaient donc tendance à sacrifier l’homogénéité à l’intérieur du couple au profit de mâles plus aventureux, donc potentiellement dotés d’une qualité supérieure. Mais pour quelle raison : s’agit-il pour elles d’acquérir des avantages directs ou indirects en s’accouplant avec des mâles explorateurs, ou était-ce simplement l’attrait de l’aventure ? La vie que l’on désire n’est souvent qu’une question de choix.

Wang J. et al., « Female Java sparrows prefer high exploratory males without assortative mating », Behavioural Processes, 2022, 104671.