À les voir évoluer gracieusement dans les eaux transparentes des mers du monde, on imagine difficilement les tortues caouannes (Caretta caretta) belliqueuses. Sous leur carapace en forme de cœur se cachent pourtant des reptiles irascibles qui supportent difficilement leurs voisins. Les tortues vivent sur des récifs dans des petits territoires où elles s'alimentent de divers invertébrés. Les conflits entre individus semblent réguler leur distribution sur chaque site. Si la majorité des luttes concernent l’accès à l’alimentation, leurs modalités et leurs conséquences sont encore mal comprises. Une équipe internationale de chercheurs a voulu percer le mystère de ces confits en utilisant une combinaison originale d’observations directes sous l’eau, de photographies et de suivis depuis les airs à l’aide de drones. L’objectif était de comprendre comment les interactions agonistiques influencent la variation temporelle et spatiale et la structuration sociale des tortues caouannes sur un site d'alimentation.

L’étude prend pour décor la baie de Laganas, sur l'île de Zakynthos en Grèce, connue pour héberger une importante colonie de tortues caouannes. Chaque tortue occupe une place précise qu’elle cherche à défendre contre les intrus. Sur une période de onze ans, entre 2011 et 2021, toutes les interactions observées entre les tortues ont été soigneusement décortiquées. Il apparaît que 70 % des rencontres se terminent par des agressions et que, pour 48 % d’entre elles, les tortues se sont jetées sur leur voisine sans préavis, ce qui indique très certainement une reconnaissance entre les individus. Une curiosité dans le monde animal où la bienséance veut que l’on prévienne son interlocuteur de ses intentions bagarreuses pour lui laisser une chance de s’enfuir sans porter le moindre coup. Point de préliminaires chez nos tortues où la violence physique l’emporte sur la négociation. Dans la moitié des interactions, aucune phase d'évaluation passive n’a été notée avant les agressions.

De manière inattendue, les combats sont remportés principalement par les individus les plus agressifs, indépendamment de leur corpulence et de la durée d’occupation du territoire à défendre. Les tortues restaient rarement plus de deux ou trois ans sur le même site avant de partir et d’être remplacées par un nouveau maître des lieux. Selon les chercheurs, la dynamique des combats et les changements réguliers de hiérarchie indiquent que les reptiles perçoivent différemment la valeur des sites en nourriture au cours du temps et cherchent souvent leur pitance dans des lieux alternatifs. Derrière leur air placide et leur lenteur légendaire, les tortues cachent leur jeu.

Schofield G., Papafitsoros K., Chapman C., Shah A., Westover L., Dickson L. C. et Katselidis K. A., « More aggressive sea turtles win fights over foraging resources independent of body size and years of presence », Animal Behaviour, 2022.