En amour comme dans les actes de la vie quotidienne, espionner ses voisins peut aider à trouver la bonne solution. Les informations sociales guident ainsi les actions chez la plupart des animaux. Les décisions peuvent être prises par apprentissage social à partir de l’observation du comportement des congénères ayant des besoins similaires. Par exemple, les individus utilisent les choix des partenaires sexuels de leurs voisins pour déterminer les leurs, voire copient leur décision. Si la majorité des études ont analysé ce phénomène à partir des signaux visuels, le rôle des odeurs reste à ce jour une énigme.

Un groupe de chercheurs canadiens dirigés par Martin Kavaliers a cherché à comprendre si la souris sylvestre (Peromyscus maniculatus), un petit rongeur commun d’Amérique du Nord fréquemment étudié en comportement animal, utilise les odeurs pour copier le choix de son partenaire reproducteur. À partir de plusieurs séries de tests en laboratoire, des souris femelles ont été confrontées à l’odeur de différents mâles associée ou non à l’odeur de femelles. Pour corser le tout, les odeurs des femelles associées aux mâles étaient des effluves soit de femelles en œstrus, soit de femelles hors reproduction, soit la propre odeur de la femelle test. Les résultats sont éloquents : les femelles testées expriment une nette préférence pour un mâle lorsque son odeur est associée à celle d’une autre femelle en œstrus mais restent insensibles aux odeurs urinaires des mâles associés soit aux odeurs d'une femelle banale ou à sa propre odeur. L'intérêt exprimé par une femelle en période de reproduction pour un mâle renforce la préférence d'une autre femelle pour les odeurs de ce mâle. En clair, toutes ces dames ont une forte tendance à copier les préférences olfactives des autres. Les chercheurs ont mis en évidence que cette propension à copier le choix du partenaire pouvait durer au moins vingt-quatre heures et qu’il n’était aucunement modulé par la parenté ou la familiarité avec la femelle dont l'odeur était présentée. La motivation à copier le choix du partenaire serait l’intérêt social. Les souris sylvestres femelles se basent sur l’odeur quand d’autres animaux se fondent sur la vision, c’est le cas de certains oiseaux, poissons et… des humains. Comme dans la nature, il est plus fréquent de détecter les odeurs de ses congénères que de les voir, chercher le parfum de l’amour est particulièrement judicieux !

Kavaliers M., Bishnoi I. R., Ossenkopp K. P. et Choleris E., « Odor-based mate choice copying in deer mice is not affected by familiarity or kinship », Animal Cognition, vol. 25, 2022, p. 241-248.