L'albatros à sourcils noirs (Thalassarche melanophris) a la réputation d’être un des oiseaux les plus fidèles du règne animal. Cet infatigable explorateur des océans du sud revient chaque année sur les mêmes îles inhospitalières où il reforme le même couple durant des dizaines d’années, monogame à vie, insensible au tumulte du monde.

Les études chez les oiseaux soulignent que le divorce est le plus souvent déclenché par l'échec de la reproduction et que les femelles ont un meilleur succès de ponte lorsqu’elles changent de partenaire. Il existe cependant une grande variabilité dans les taux de divorce parmi les différentes espèces. Ainsi, chez les oiseaux ayant une durée de vie extrêmement longue, la fidélité est récompensée. C’est le cas de nos albatros. Une fois que les amoureux ont trouvé l’âme sœur, l’expérience et la coordination dans le couple sont des avantages décisifs dans un environnement difficile. Alors pourquoi changer de partenaire ?

Une équipe internationale de scientifiques emmenée par Francesco Ventura a cherché à mesurer si les modifications de l’environnement liées au réchauffement climatique pouvaient entraîner plus de divorces chez nos oiseaux. Comme d’autres espèces où l’on constate une augmentation des séparations, notamment en cas de diminution des ressources alimentaires en période de reproduction, nos albatros seraient-ils eux aussi impactés par le changement climatique ?

Depuis 2003, les chercheurs observent les albatros à sourcils noirs se reproduisant sur New Island, aux Malouines, où vivent environ 15 500 couples. Ils ont constaté que le taux de divorce variait selon les années (de 1 % à 8 %). Comme dans de nombreuses autres études, les individus étaient plus susceptibles de divorcer après des échecs de reproduction. Cependant, indépendamment des performances du couple, la probabilité de divorce était directement affectée par l'environnement et augmentait les années où les températures étaient les plus chaudes. Pire, pour la première fois, il a été noté que des couples ayant réussi à élever correctement un jeune divorçaient à cause du stress physiologique.

Le lien entre changement climatique et processus de reproduction était établi. Sous la canicule, les couples se séparent comme une ultime tentative pour résister au changement global…

Ventura F., Granadeiro J. P., Lukacs P. M., Kuepfer A. et Catry P., « Environmental variability directly affects the prevalence of divorce in monogamous albatrosses », Proceedings of the Royal Society B, vol. 288, n^o 1963, 2021, 20212112.