Les infidélités sont communes dans le règne animal. Les différentes espèces rivalisent d’astuces pour tromper la vigilance de leur partenaire sexuel. Les copulations hors couple, terme scientifique pour définir les aventures extraconjugales, intriguent les chercheurs. Si les bénéfices de cette stratégie se mesurent pour les mâles volages en nombre de descendants, les avantages pour les femelles semblent moins évidents. En fait, multiplier les pères au sein d’une couvée augmenterait la diversité génétique de leur progéniture comme autant de chance de garantir une meilleure survie des jeunes. Des tromperies fugaces que pourraient utiliser les femelles pour limiter les risques de consanguinité et modifier le choix initial du partenaire.

Un groupe international de chercheurs a exploré divers paramètres pouvant conduire aux infidélités, comme la similarité génétique entre les partenaires, leur âge et la date de ponte, chez la mésange bleue (Cyanistes caeruleus). C’est un petit passereau, territorial, avec une longévité maximale de sept ans. L’étude s’est déroulée à Gotland, en Suède, au sein d’une population suivie depuis de nombreuses années où plus de 40 % des couvées contenaient au moins un enfant illégitime. Ne croyez pas que les mésanges suédoises ont des mœurs plus dissolues que leurs voisines de Norvège ou d’ailleurs, cette espèce est connue pour sa grande liberté sexuelle, ce qui en fait un sujet d’étude approprié.

Contrairement aux prédictions de l'évitement de la consanguinité, les chercheurs n’ont pas trouvé de relation entre l'occurrence des copulations hors couples et la parenté des amoureux. La date de ponte n’apportait pas plus de réponse. Seul l’âge des partenaires fournissait une possible explication. Plus précisément, les infidélités étaient plus probables lorsque les femelles âgées étaient appariées à de jeunes mâles plutôt qu’à des mâles de leur âge. La réciproque était vraie. Les jeunes femelles accouplées à des vieux mâles étaient plus infidèles que si elles étaient en ménage avec des jeunes et vigoureux prétendants. Cette étude suggère que l'apparition des copulations hors couple pourrait être le résultat d'interactions comportementales entre les individus dans lesquelles l'âge des deux partenaires est important pour inciter ou non les femelles à tromper leur époux. Cependant, pour comprendre les motivations de ces dernières, d’autres études devront chercher à analyser plus finement ces relations et la bonne entente entre les deux partenaires. En clair, espionner la vie intime des couples pour découvrir les ressorts de l’infidélité.

Arct A., Drobniak S. M., Mellinger S., Martyka R., Gustafsson L. et Cichoń M., « Extra‐pair paternity in Blue Tits (Cyanistes caeruleus) depends on the combination of social partners' age », Ibis, vol. 164, 2022, p. 388-395.