Chronique animale - Épisode 47 : Les femelles des passereaux chantent aussi
31/10/2022
Chez les oiseaux chanteurs, on a longtemps considéré que femelles et mâles n’étaient pas égaux en matière de performances musicales. Ces messieurs émettraient des sons complexes et des chants élaborés pour séduire les dames, tandis que ces dernières ne produiraient que des sons simples pour signaler leur présence ou un danger. Un parti pris en faveur des mâles infondé qui a contribué à minimiser le rôle des femelles et à biaiser notre compréhension de la communication entre oiseaux.
Dans un article publié en 2021, une équipe de chercheuses et chercheurs australiens et américains ont compilé les études sur les vocalisations féminines dans divers contextes. Leur synthèse souligne que le chant des femelles n'est pas un comportement rare ou aberrant. Il est ainsi constaté chez environ 70 % des passereaux que les femelles chantent et que leurs vocalises, loin de simples signaux d’alerte, semblent être un élément central de la communication entre les individus.
Autre conclusion de ce travail inédit, les vocalisations des femelles peuvent être identiques ou très différentes de celles des mâles en fonction du contexte social et écologique. En dehors des situations traditionnelles d'attraction des partenaires sexuels et de défense du territoire, les chants chez les femelles semblent avoir d’autres fonctions jusqu’ici ignorées. Par exemple, chez la plupart des oiseaux, elles s'occupent davantage des jeunes que les mâles et leurs vocalisations dans le nid jouent donc un rôle essentiel dans l’apprentissage des chants par les petits. Alors que plusieurs études commencent à documenter l’existence de chants complexes chez les femelles, les avantages associés en matière de survie et de reproduction restent inconnus. Voilà un champ d’investigation passionnant pour de futures recherches.
À n’écouter que les mâles s’égosiller, nous en avons oublié que les femelles aussi savent chanter !
Austin V. I., Dalziell A. H., Langmore N. E. et Welbergen J. A., « Avian vocalisations: the female perspective », Biological Reviews, vol. 96, no 4, 2021, p. 1484-1503.
