Chez de nombreuses espèces d’oiseaux monogames, les infidélités sont la norme. Loin du nid conjugal, les femelles s'autorisent des aventures passagères. Ces copulations hors couples sont une assurance à moindre coût contre les aléas de la vie et de la nature. Elles permettent d’augmenter la variabilité génétique de la progéniture pour répondre à un environnement changeant tout en luttant contre la stérilité toujours possible du mâle du couple. Si ces explications sont sérieuses, elles ne semblent cependant pas totalement convaincantes. Les Don Juan à plumes auraient-il un autre secret pour séduire les femelles ?

Une équipe internationale de chercheurs s’est intéressée à la question en étudiant le comportement du gobemouche noir (Ficedula hypoleuca), un petit oiseau aussi beau qu’infidèle. Notre modèle se reproduit dans des nichoirs de façon semi-coloniale, ce qui facilite les relations hors du couple. Les chercheurs ont testé la motivation des mâles volages à investir du temps et de l’énergie dans des activités qui profiteraient à leurs proches voisins, là où se trouvent potentiellement les jeunes issus de leurs aventures interdites. Pour cela, ils ont créé des séries de trois nichoirs expérimentaux permettant aux mâles des nids principaux (A) d’engendrer une progéniture hors-couple dans les nids voisins (B et C), mais pas l'inverse. Par la suite, en utilisant des faux prédateurs, les scientifiques ont observé si les mâles infidèles des nids A étaient plus susceptibles d'aider leurs voisins dans la défense contre les prédateurs.

Les chercheurs ont ainsi constaté que les mâles qui s'accouplent en dehors du couple participent plus souvent à la lutte contre les prédateurs, s'approchent plus près d’eux et les attaquent plus agressivement que les mâles qui n'ont pas de progéniture en dehors de leur couple. L'accouplement extra-couple semble inciter les mâles à participer plus activement à cette lutte en raison des avantages que la coopération a sur la production totale de leur progéniture. Pour les femelles, le bénéfice est simple. S’accoupler avec différents mâles pourrait les aider à en recruter plus pour participer à la défense contre les prédateurs, offrant ainsi une meilleure protection et améliorant finalement leur succès reproducteur. Des résultats à rapprocher d’autres études, comme chez les mésanges bleues (Cyanistes caeruleus) où la mortalité des nichées due à la prédation est plus faible lorsqu’il y a des paternités hors couple.

Ces résultats suggèrent un mécanisme simple par lequel l'accouplement extra-conjugal peut améliorer le succès reproducteur des oiseaux infidèles. Loin de l’idée reçue, les mâles volages seraient aussi des partenaires attentionnés, gardant un œil sur l’ensemble de leurs enfants et toujours prêt à les défendre. Des mâles volages mais pas que.

Krams et al., « Extra-pair paternity explains cooperation in a bird species », Proceedings of the National Academy of Sciences, vol. 119, n^o 5, 2022, e2112004119.