Le choucas des tours (Corvus monedula) est le plus petit de nos corvidés. Facilement reconnaissable à son plumage gris noirâtre et son iris blanc, il est plus élégant que ses cousins les corbeaux et les corneilles, diablement malin et audacieux. Malgré son statut d’espèce protégée, il est mal-aimé dans nos campagnes, accusé de piller les cultures et de provoquer de nombreux dégâts. L’agacement qu’il génère provient aussi de ses capacités à déjouer les pièges que lui tendent les hommes. Mais tous les humains ne sont pas une menace, alors comment faire la différence entre un promeneur bien attentionné et un chasseur ?

Les choucas en captivité sont connus pour distinguer des humains familiers et non familiers. Mais peuvent-ils identifier dans la nature les individus menaçants ? Afin de déterminer si ces corvidés sont capables d’évaluer le danger en se basant sur le visage et le regard des hommes, des chercheurs des universités d’Exeter et de Cambridge ont utilisé la technique du port de masque. Pour vérifier que la direction du regard était aussi importante que la reconnaissance d’un individu menaçant, il fallait dissocier les deux. Ainsi, les expérimentateurs qui regardaient ou non dans la direction du nid portaient soit un masque « menaçant », utilisé précédemment lors de la manipulation des poussins de choucas, soit un masque « neutre » porté lors d'une promenade près du nid, mais sans déranger les oiseaux. Les chercheurs ont prédit que les oiseaux réagiraient de manière plus défensive ou plus craintive lorsqu'ils rencontreraient le masque menaçant. En outre, le regard de l’expérimentateur, dirigé ou non vers le nichoir, devait aussi être une indication utile pour mesurer le niveau de la menace.

Les résultats confortent leurs prédictions. Lorsque les choucas étaient loin de leurs nids, le temps de latence pour retourner au nichoir était significativement plus élevé si l’expérimentateur portait un masque menaçant plutôt que neutre. Cependant, une fois qu'un oiseau s'était posé à l'extérieur du nichoir, il avait tendance à y retourner plus rapidement lorsque l'humain regardait vers le nid. L’expérience montre que les choucas peuvent reconnaître différents individus humains et ainsi intégrer à la fois l'identité du prédateur et les indices du regard afin d’identifier la menace et défendre leur progéniture.

Davidson G. L., Clayton N. S. et Thornton A., « Wild jackdaws, Corvus monedula, recognize individual humans and may respond to gaze direction with defensive behaviour », Animal Behaviour, vol. 108, 2015, p.17-24.