En Occident les comètes étaient souvent accusées d’être la source de bien des maux : guerres, famines, épidémies, fausses couches ou mort prochaine de tel ou tel souverain. Qu’importe la beauté de ces visiteuses nocturnes, elles étaient à peu près systématiquement craintes, haïes, diabolisées. Et qui dit superstition, dit aussi incapacité à faire des observations objectives. La chevelure d’une comète provient de la glace de son noyau, vaporisée puis soufflée par le rayonnement solaire. Elle est donc toujours orientée à l’opposé du Soleil. Les astronomes chinois des temps jadis, moins superstitieux que les peuples européens, ne connaissaient pas la raison du pourquoi, mais avaient su, dès le VIIe siècle avant notre ère, remarquer cette propriété de ces « étoiles balais » comme ils les appelaient avec un certain pragmatisme. Leurs homologues européens finirent eux aussi par s’en rendre compte… plus de 2 000 ans après.

La comète McNaught photographié au crépuscule du 20 janvier 2007 depuis l’Australie.

© David Litchfield