Les journées ont toujours fait 24 heures ? Pas tout à fait ! En raison des marées causées par la Lune, notre satellite s’éloigne (très) lentement de la Terre, qui en retour ralentit (très) légèrement sa rotation. Résultat des courses, la rotation de la Terre cumulée sur deux ou trois ans, finit par prendre une petite seconde de retard par rapport au rythme qu’elle aurait eu il y a 150 ans.

Or la seconde telle que nous la connaissons a été définie par l’intermédiaire de la rotation terrestre dans le courant des années 1850. Elle est donc désormais « trop rapide » pour que les journées fassent 24 heures composées chacune de 60 minutes, elles-mêmes faisant 60 secondes.

Si rien n’était fait, on observerait un (très) lent décalage entre le temps des horloges et le temps solaire : le Soleil se lèverait et se coucherait de plus en plus tôt et un jour ou l’autre le midi de l’horloge correspondrait à… minuit. Afin de s’assurer que les horloges indiquent toujours la bonne heure, il est donc nécessaire de rajouter de temps à autre, une seconde intercalaire en fin d’année. Le 31 décembre 2016, la seconde qui suivit 23 h 59 min 59 s ne donna pas 0 h 00 min 00 s, mais… 23 h 59 min 60 s, obligeant les fêtards du monde entier à attendre une seconde supplémentaire avant de se souhaiter la nouvelle année.