L’Univers peut-il être plus jeune que les objets qu’il contient ? La réponse évidemment négative à cette question plongea malgré tout certains astronomes de l’après-guerre dans des abîmes de perplexité. En cause, la détermination assez précise de l’âge de la Terre par Clair Patterson, en 1953, qui attribua à notre planète un âge de 4,55 milliards d’années, alors que vingt ans auparavant le célèbre astronome Edwin Hubble pensait avoir mesuré l’âge de l’Univers à seulement 1,5 milliard d’années. Qui des géologues ou des astronomes étaient en tort ? C’est Hubble qui, pour déterminer l’âge de l’Univers, avait eu besoin de se fonder sur la distance à laquelle se situe l’étoile polaire, estimée par certains de ces contemporains. La distance, particulièrement difficile à mesurer, était entachée d’une erreur d’un facteur dix, qui s’était ensuite répercutée sur celle de l’âge de l’Univers et avait laissé croire qu’il était bien plus jeune qu’en réalité…