Savez-vous qui a inventé la fraude scientifique ? Pour beaucoup d’historiens des sciences, le premier à avoir basculé du côté obscur est un des plus fameux astronomes de l’Antiquité, Claude Ptolémée.
Celui-ci, dans son monumental Almageste, donne les positions de nombreuses étoiles qu’il prétend avoir mesurées. En fait, une analyse attentive montre que le savant s’est contenté de reprendre les positions des étoiles déterminées par son illustre (et honnête) prédécesseur Hipparque, 265 ans plus tôt, positions qu’il a ensuite corrigées pour tenir compte du changement d’orientation de l’axe de rotation terrestre, un phénomène appelé « précession des équinoxes » et découvert par… Hipparque. Manque de chance pour Ptolémée, Hipparque avait sous-évalué l’amplitude du phénomène, et Ptolémée fut pris par la patrouille en donnant des positions extrapolées de façon incorrecte à partir de celles d’Hipparque. Un bon tricheur doit savoir bien tricher.