Si vous demandez à des astronomes quelles sont les galaxies dans le voisinage de notre Voie Lactée, ils vous citeront immédiatement ses deux plus gros satellites, à savoir le Petit et le Grand Nuage de Magellan, ainsi que sa jumelle la Galaxie d’Andromède et certains de ses plus grand satellites : la Galaxie du Triangle ou M32 et NGC 205.

Tous ces objets et quelques autres plus petits forment le Groupe Local, un de ces innombrables et modestes conglomérats de galaxies qui emplissent le cosmos. Mais quel est parmi eux notre plus proche voisin ? Il est probable que bien peu d’astronomes amateurs (et même professionnels) sachent vous répondre. Et pour cause : situé dans une direction contenue dans le plan de notre Voie Lactée, le groupe IC 324/Maffei (nommé d’après les noms des plus grosses galaxies qu’il contient) est caché à nos yeux par les volutes de gaz de notre Galaxie et fort difficile à voir ou même à étudier au télescope malgré sa faible distance.