Pour les Européens, les constellations sont des regroupements d’étoiles dont l’agencement évoque tel ou tel objet, personnage ou créature. Mais il n’en est pas toujours de même dans l’hémisphère sud. Depuis les latitudes australes, le disque de la Voie lactée apparaît dans toute sa majesté ainsi que le renflement de son bulbe central zébré de zones plus sombres dues au gaz qui ne s’est pas encore condensé en étoile. Cette situation a amené bien des peuples à associer des constellations à ces formes noires et fantomatiques. Ainsi, chez les aborigènes d’Australie, une des plus importantes d’entre elles est un émeu géant qui s’étire sur une vaste zone du ciel. Au XVIIe siècle, les astronomes européens qui cartographièrent le ciel austral remarquèrent bien ces zones sombres, mais pas au point de daigner les baptiser. À une unique exception près : une petite zone particulièrement sombre eut droit à ce privilège, un cadeau empoisonné puisque les astronomes, peu inspirés, la nommèrent… le Sac à Charbon.