Les astronomes du monde entier le redoutaient, c’est désormais officiel : le radiotélescope d’Arecibo, construit sur l’île de Porto Rico, va être démoli.

Construit au fond d’une cuvette naturelle, l’immense instrument (300 mètres de diamètre) est l’un des symboles de l’astronomie les plus connus au monde, étant plusieurs fois apparu à l’écran, de X-Files à GoldenEye en passant par Contact.

Le point faible du géant ne se trouve pas au sol mais dans les airs, au niveau de la nacelle où se situent les récepteurs qui captent les signaux radio au point focal du système. Avec ses 93 m de long et ses 900 tonnes à 135 m au-dessus du centre de la parabole, la nacelle est maintenue par 18 câbles d’acier tendus depuis trois immenses piliers construits autour de l’antenne. C’est un câble auxiliaire qui avait cédé il y a quelques mois, usé par l’âge de la structure (57 ans), la baisse des crédits et l’hostilité du milieu naturel, l’île de Porto Rico étant le siège d’une importante activité sismique et parfois frappée par des ouragans.

Après le bris d’un des câbles principaux au début du mois, l’état des lieux mandaté par les autorités a été sans appel : tous les câbles sont fragilisés et il apparaît impossible de tenter des réparations sans mettre en danger la vie des travailleurs. L’issue était alors inéluctable.

Certains y verront un signe des temps : au moment où ce monument de l’astronomie américaine brillait de ses derniers feux, les radioastronomes chinois achevaient, en 2016, la construction de leur propre radiotélescope géant, doté d’un diamètre de 500 m et trois fois plus puissant que son désormais ex-concurrent.