Eu égard au grand nombre d’objets du Système solaire et de tous les toponymes répertoriés sur les plus gros d’entre eux, l’Union Astronomique Internationale a été amenée à édicter certaines règles de nommage. Ainsi, les volcans et autres montagnes de Vénus sont baptisés des noms de femmes célèbres, là où les cratères lunaires sont réservés aux scientifiques, hommes ou femmes. Les satellites d’Uranus rendent hommage aux personnages des pièces de Shakespeare et ceux de Neptune aux divinités en rapport avec l’océan.
Mais il existe une classe d’objets où règne un joyeux chaos : les astéroïdes. Ceux-ci sont nommés par leurs découvreurs au gré de leur fantaisie, et dans ces dizaines de milliers de noms se côtoient un peu tout : des chanteurs (John Lennon), des personnalités politiques (Karl Marx), des sportifs (le premier « dieu du stade » Paavo Nurmi), des lieux (Vaucluse), et même des acronymes informatiques (ASCII, cette norme informatique de codage de caractères apparue dans les années 1960). C’est aussi la seule catégorie d’objets astronomiques susceptible de recevoir le nom d’une personne vivante. Vous avez donc vos chances… à condition bien sûr d’être ami avec un découvreur.