La sonde japonaise Hayabusa-2, lancée en 2014 en direction du petit astéroïde Ryugu*, a largué ce dimanche la capsule d’échantillons recueillis à la surface puis sous la surface de l’astéroïde lors de deux prélèvements réalisés en 2019. Bien que l’astéroïde fasse partie de la classe des géocroiseurs, c’est-à-dire dont l’orbite n’est pas très différente de celle de notre planète et à ce titre assez facile d’accès, les lois de la mécanique célestes et les très faibles réserves de carburant de la sonde (108 kg) ont rendu le voyage particulièrement long : trois ans et demi à l’aller, treize mois au retour. Mais l’attente en vaut la peine : le matériau de l’astéroïde est, selon toute vraisemblance, aussi vieux que la Terre elle-même et surtout il n’a pas été altéré par l'activité géologique de cette dernière.

Ce mois de décembre va être particulièrement faste en récoltes puisque la mission chinoise Chang’e 5, lancée en novembre, devrait rapporter d’ici quelques jours des échantillons, cette fois en provenance de la Lune. Une première depuis la mission soviétique Luna 24 en… 1976.

* Ce nom fait référence au Ryugu-jo (le palais du dragon). La mythologie japonaise raconte qu’un pêcheur nommé Urashima Taro voyagea jusqu’audit palais sur le dos d'une tortue pour en rapporter une mystérieuse boîte, tout comme Hayabusa – qui veut dire Faucon pèlerin – revient sur Terre avec ses échantillons.