Le phénomène se produit (seulement) tous les quinze ans. Le 21 décembre, Jupiter et Saturne se sont rapprochées l’une de l’autre, de façon spectaculaire. Ce rapprochement – une conjonction dans le vocabulaire astronomique – a pu être observé en tout début de nuit. Jupiter, plus proche du Soleil et orbitant autour de ce dernier plus rapidement, « prend un tour » à sa cousine aux anneaux, plus lente et plus lointaine. Comme les deux planètes ne sont pas situées exactement dans le même plan, Jupiter semble en réalité toujours passer au-dessus ou au-dessous de sa compagne. Mais le mois dernier, l’alignement entre la Terre et les deux planètes fut assez remarquable.

Est-ce une autre conjonction de ce type qui, il y a 2 000 ans aurait été la fameuse « étoile de Bethléem », laquelle, selon les Évangiles aurait guidé les rois mages (ou plus probablement des astrologues) vers le lieu de naissance de Jésus de Nazareth ?

La mécanique céleste ne signale à cette époque aucun événement exceptionnel. On ne trouve pas non plus mention, chez les astronomes chinois, d’une comète remarquable aperçue en ces temps-là, comme l’avait imaginé le peinte florentin Giotto au XIV^e siècle dans un tableau célèbre.

Ainsi, si l’historicité de certains événements contemporains de la vie de Jésus de Nazareth est parfaitement avérée, celle d’un événement astronomique annonciateur de sa naissance l’est beaucoup moins. Cela n’empêche pas la magie du spectacle…