La comète est de retour ! Observée pour la dernière fois en 1954, 12P/Pons, c’est son nom, est de retour dans le Système solaire interne, après un voyage de 65 ans et 20 milliards de kilomètres. Redécouverte en juillet dernier, la comète passera au plus près de notre étoile au printemps 2024. À ce moment-là, sa surface gelée se sera progressivement réchauffée et les glaces d’eau, de monoxyde et de dioxyde de carbone qui s’y trouvent se sublimeront peu à peu pour la parer de cette magnifique et caractéristique queue cométaire, que l’on peut observer avec un télescope ou des jumelles et même parfois à l’œil nu.
Car, comme à chaque fois avec une comète, la grande inconnue concerne son activité au moment où elle passera au plus près du Soleil, qui parfois lui confère un éclat tel que tout un chacun peut en profiter. Mais les prévisions sur l’éclat des comètes au summum de leur activité est un art difficile où l’on a tôt fait de pécher par optimisme.
Qu’en sera-t-il de 12P/Pons ? Réponse dans… un peu plus de trois ans !