« Si j’ai raison, c’est l’une des plus grandes découvertes de l’Histoire. » C’est avec cette antienne bien connue des ufologues que l’astrophysicien Abraham Loeb vend son dernier ouvrage défendant l’hypothèse qu’un engin extraterrestre aurait récemment visité le Système solaire.

L’engin, ou plutôt l’objet en question, baptisé ʻOumuamua (« premier messager lointain » en langue hawaïenne), est devenu en 2017 le premier objet interstellaire jamais observé, c’est-à-dire en provenance d’une autre étoile que le Soleil, et dont le hasard de la course à travers la Galaxie a fait croiser la route de notre Système solaire.

L’existence de tels objets était prédite depuis longtemps… tout comme la difficulté à les observer tant ces objets, probablement des comètes, devaient être plutôt rares et surtout, dans leur immense majorité, de taille trop petite pour être facilement détectables. ʻOumuamua possède ces caractéristiques ainsi que celle, attendue chez une comète, d’une trajectoire légèrement affectée par le gaz qui s’échappe de sa surface à l’approche du Soleil. Fin de l’histoire ? Non, car si la perturbation de la trajectoire de ʻOumuamua est compatible avec une nature cométaire, les clichés ne révèlent pas la chevelure si emblématique de ces astres. Conclusion (hâtive) de l’astrophysicien : il ne s’agit « donc » pas d’une comète mais d’un engin extraterrestre, intentionnellement envoyé nous rendre visite (tant qu’à faire), et passivement propulsé par le rayonnement de notre étoile telle une immense voile.

Séduisante hypothèse s’il en est, mais qui se heurte à une autre propriété, franchement inattendue celle-là, de ʻOumuamua : son éclat, qui varie de façon périodique du fait de sa rotation, mais avec une amplitude très importante indiquant qu’il s’agit d’un objet assez allongé, à l’image d’un cigare par exemple. Hélas pour Abraham Loeb, cette caractéristique étonnante invalide son hypothèse de la voile solaire extraterrestre : dans ce cas, ladite voile devrait garder une orientation constante par rapport à notre étoile pour pouvoir utiliser cette dernière comme moyen de propulsion, ce que sa rotation, trahie par ses variations d’éclat, dément de façon certaine…

Pendant ce temps, la mission américaine « Perseverance » a réussi son atterrissage sur Mars, une manœuvre particulièrement critique à mettre en œuvre mais désormais bien maîtrisée par la NASA. Et quelle est, selon la célèbre agence spatiale américaine, l’objet de cette ambitieuse mission ? Trouver sur la planète rouge… des traces de vie passée !

L’artificiel mais bien terrestre robot Perseverance (à gauche) et l’extraterrestre mais naturel objet interstellaire ʻOumuamua (à droite).

© NASA/JPL-Caltech, Alan Fitzsimmons (ARC, Queen's University Belfast), Isaac Newton Group