Depuis que Galilée a braqué sa première lunette astronomique vers le ciel, un soir d’automne 1609, les progrès en astronomie ont été jalonnés par ceux des moyens d’observation permettant d’explorer le ciel sur des distances bien plus grandes que ce que nos seuls yeux permettaient de faire jusqu’alors (voir épisode précédent).

Avec un instrument, même modeste, la perspective devient plus profonde, vertigineuse même. Pas tant dans le Système solaire car avec un matériel d’astronome amateur de quelques centaines d’euros permettant de disposer d’un télescope de 25 cm de diamètre, il devient possible de distinguer Pluton, mais cette planète n’est qu’une fois et demie plus distante qu’Uranus (qui est visible à l’œil nu), ce qui ne présente pas un gain important. Avec un tel instrument, vous pourrez même voir beaucoup, beaucoup plus loin, en l’occurrence le quasar 3C273, une galaxie dont la région centrale est extrêmement lumineuse et qui est située à presque 2,5 milliards d’années-lumière de la Terre. Il s’agit de l’objet lointain le plus brillant et donc de l’ultime limite accessible sans disposer de télescopes sophistiqués.

Pour l’anecdote, la galaxie la plus lointaine observée avec des instruments professionnels, prénommée GN-z11, a émis la lumière que nous recevons d’elle il y a plus de 13 milliards d’années et se trouve désormais à plus de 33 milliards d’années-lumière de la Terre. Quant au record absolu et, pour l’heure, indépassable de distance, il correspond à l’écho lumineux du Big Bang dans lequel l’Univers baigne depuis sa naissance. Invisible à nos yeux, la lumière que nous en recevons aujourd’hui sous forme de pâles ondes radio provient de régions qui, emportées par le flot de l’expansion de l’Univers, se situent maintenant à plus de 45 milliards d’années-lumière de nous.  

Le fort lointain quasar 3C273 (à gauche) et la fort, fort lointaine galaxie GN-z11 (à droite).

©  NASA/ESA, P. Oesch, P. van Dokkum, G. Brammer, G. Illingworth