Dans une chronique récente (épisode 50), je vous promettais pour bientôt des images prises par la sonde Juno des satellites de Jupiter. C’est désormais chose faite pour Ganymède, la plus grosse et plus massive lune de tout le Système solaire qui a été survolée par Juno à quelques 1 000 km d’altitude le 7 juin dernier. En attendant, espérons-le, quelques spectaculaires gros plans de certaines régions du satellite, la NASA nous a gratifiés de sa carte globale la plus détaillée jamais réalisée, un quart de siècle après la sonde Galileo et plus de quarante ans après les brefs survols des sondes Voyager.

Avec ses cratères relativement épars, la surface de Ganymède offre une configuration intermédiaire, entre ses deux voisins Callisto, qui en est criblé, et Europe, qui n’en possède aucun. Cette surface est donc plutôt « jeune » au sens géologique du terme, c’est-à-dire qu’elle a en grande partie été remodelée longtemps après la courte mais intense période de bombardement subi par le Système solaire quand il était jeune. Le plus intéressant est bien sûr que les processus géologiques à l’origine de ces innombrables failles, plissement et autres variations de couleur n’ont pas d’équivalent sur Terre. En effet, la surface de Ganymède est non seulement intégralement composée de glace, mais en prime elle flotte sur un océan global d’eau liquide.

Crédit : NASA/JPL-CalTech/SwRI/MSSS/Kevin M. Gill