À première vue, il s’agit d’un banal paysage de montagne, sans doute photographié en noir et blanc au coucher du Soleil. Des sommets enneigés surplombent une vaste plaine, sans doute un lac gelé, à moins que ce ne soit la banquise. Sans doute, donc, s’agit-il d’une photo des côtes du Groenland ou de l’Antarctique, à moins qu’il ne s’agisse de la Patagonie ou de l’Alaska. Mais à y regarder de plus près, il y a quelque chose qui ne va pas. Ce ciel tout d’abord, avec ses innombrables stries parallèles bien différentes des formations nuageuses que nous connaissons. Et surtout cette courbure, cet horizon tellement incurvé qu’il est trop évident pour être vrai. Non, même s’il est d’apparence terrestre, ce paysage n’appartient pas à notre planète et il s’en faut de beaucoup même : cette image montre les montagnes les plus distantes jamais observées par l’Homme, situées à plus de 4 milliards et demi de kilomètres de nous, à savoir sur la planète naine Pluton brièvement imagée par la sonde américaine New Horizons en juillet 2015.

Pour cette raison, les caractéristiques de ce paysage n’ont à peu près rien à voir avec celles proposées plus haut. Les montagnes ne sont pas composées de roches mais uniquement d’énormes blocs de glace d’eau de plusieurs kilomètres de hauteur. La couleur sombre n’est donc pas due aux roches qui affleurent – il n’y en a pas – mais à des dépôts carbonés appelé « tholins ». La « neige » qui les recouvre est principalement composée du givre de méthane et la « banquise » en contrebas est en réalité une immense calotte d’azote gelé de plusieurs kilomètres d’épaisseur. Quant à l’horaire où a été prise la photo, il n’est pas si tardif que cela mais Pluton est si éloignée du Soleil qu’elle n’est guère mieux éclairée par celui-ci que la Terre ne l’est lors d’une nuit de pleine Lune, d’où l’aspect étrangement crépusculaire de ce cliché d’un autre monde.

En bons explorateurs des temps modernes, les ingénieurs et scientifiques en charge de la sonde New Horizons ont eu l’idée de baptiser ces montagnes et autres formations géologiques de Pluton en hommage à de glorieux explorateurs de siècles passés. Ce sont donc Hillary Montes (au fond) et Tensing Montes (au premier plan), en hommage à Edmund Hillary et Tensing Norgay, les deux premiers vainqueurs de la plus haute montagne terrestre, l’Everest. Et la « banquise » se prénomme Sputnik Planitia en référence au premier satellite artificiel lancé.

Montagnes d’un autre monde.

NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute