Albert Einstein prédisait que la lumière devait être légèrement déviée en passant à proximité de corps massifs. C’était en 1915. Il fallut cependant de très nombreuses années pour réaliser que ce phénomène pouvait produire d’étranges motifs. En effet si la lumière émise par une galaxie d’arrière-plan est déviée par la présence d’une galaxie d’avant-plan, on ne voit pas une, mais plusieurs images de cette dernière, souvent fortement distordues et se répartissant autour de la position de la galaxie déflectrice. Généralement, ces images multiples prennent la forme d’arcs plus ou moins étendus semblant entourer la galaxie d’avant-plan. Et quand il y a plusieurs galaxies d’avant-plan et d’arrière-plan, ce sont des dessins de plus en plus variés qui peuvent apparaître, aptes à stimuler l’imagination.

C’est ce qui s’est produit en 2015 quand le télescope spatial Hubble a mis à jour une configuration étonnamment familière. Celle d’un visage. Prenez deux galaxies d’avant-plan assez proches l’une de l’autre et de même taille (ce sont les yeux). Adjoignez-y ensuite une première galaxie d’arrière-plan qui produira deux arcs perpendiculaires à l’axe des deux yeux et vous aurez l’esquisse des contours d’un visage. Ajoutez enfin une autre galaxie d’arrière-plan un peu au-dessous des deux yeux. Et l’image, assez ronde évoquera un nez quand l’autre image, plus bas et en forme d’arc, illuminera cet improbable et fort lointain visage d’un radieux sourire.

Sourire cosmique

Crédit : NASA, ESA & Judy Schmidt