Si tout se passe bien au moment où vous lirez ces lignes, la Nasa aura réussi le lancement de la mission Lucy. Son objectif est d’explorer les astéroïdes dits « troyens » de Jupiter.

Les lois de la mécanique céleste indiquent qu’une planète peut être accompagnée par deux essaims d’astéroïdes se déplaçant le long de son orbite mais avec un sixième de tour d’avance ou de retard sur celle-ci. Les premiers astéroïdes relevant de cette configuration ont été découverts au début du xx^e siècle au niveau de l’orbite de Jupiter et, en clin d’œil à l’Iliade d’Homère, il a été décidé qu’ils seraient scindés en deux groupes – ou deux camps –, les « troyens » et les « grecs », chacun restant à bonne distance de l’autre, tous deux séparés par le maître des dieux, à savoir Zeus, c’est-à-dire la planète Jupiter. On connaît aujourd’hui plusieurs milliers de ces objets. Ils intéressent particulièrement les astronomes car leur statut de « captifs » de Jupiter leur a probablement permis de ne pas beaucoup évoluer depuis la formation du Système solaire et donc d’être des fossiles bien conservés de cette époque. D’où le nom de la mission, qui évoque la célèbre australopithèque Lucy.

La mission Lucy va donc, après un périple long et complexe, survoler plusieurs de ces astéroïdes, à savoir quatre dans le camp « grec » (Eurybate, Polymèle, Leucos et Oros, entre fin 2027 et fin 2028), puis l’astéroïde double Patrocle/Ménétios en 2033, astéroïde qui, bien que nommé en référence à un héros grec de la Guerre de Troie, est membre du camp troyen. Avant cela, elle aura également survolé, en guise de répétition générale, l’astéroïde Donaldjohanson. Situé dans la ceinture principale, c’est-à-dire entre Mars et Jupiter, son nom rend hommage au paléontologue américain Donald Johanson, codécouvreur en 1974 de… Lucy.

La boucle est bouclée.

La trajectoire de 6,2 milliards de kilomètres entre son lancement en 2021 et le dernier survol programmé, en 2033.

Crédit : NASA