Que voit-on dans le ciel ? Des étoiles à perte de vue, pourriez-vous penser. C’est vrai, mais cela ne vaut que si l’on regarde avec nos yeux…

Si on préfère observer le ciel dans le domaine des ondes radios, alors les étoiles s’effacent au profit de diverses nébuleuses, avec au premier chef les rémanents de supernova, c’est-à-dire les débris soufflés lors de l’explosion d’étoiles massives en fin de vie. C’est un rémanent qui se trouve au centre de l’image de cette chronique – plus deux autres dans les coins – mais ici la situation est plus complexe. Un astre compact survit à l’explosion, astre qui, selon les cas, sera soit un trou noir, soit une étoile à neutrons, un objet des plus extrêmes puisqu’il a une masse 40 % plus grande que notre Soleil, mais un diamètre d’à peine 20 km. Il devrait donc se trouver au centre du rémanent, cependant, il n’est pas rare que l’explosion soit asymétrique et que l’astre compact soit expulsé du lieu où elle s’est produite, à des vitesses de plusieurs centaines de kilomètres par seconde. Certes la course des débris est encore plus rapide, sauf qu’ils sont lentement mais sûrement freinés par le milieu interstellaire de sorte qu’ils finissent parfois par être dépassés par l’astre compact qu’ils entouraient au départ et dont rien n’entrave le mouvement. C’est cette configuration que l’on voit sur la partie gauche de l’image avec l’astre compact, fort excentré, dont la présence est trahie par l’intense émission radio causée par son champ magnétique titanesque et qui laisse derrière lui une légère traînée, informellement appelé « la Souris ».

Sur le côté droit de l’image, on observe une autre zone filiforme particulièrement brillante, mais elle est d’une tout autre nature. Baptisée « le Serpent », elle correspond en réalité à une zone où le champ magnétique galactique est particulièrement intense (sans qu’à l’heure actuelle on en comprenne bien la raison), ce qui in fine se traduit par une émission radio elle aussi très importante mais localisée au voisinage immédiat du filament.

Bref, le ciel scruté par des ondes radio ne donne pas à voir d’étoiles, ou alors uniquement des étoiles mortes (la fameuse « souris »). Car ne croyez pas que les quelques points brillants çà et là sont des étoiles. Ce sont les cœurs de galaxies fort lointaines hébergeant un trou noir très massif qui, quand ils engloutissent d’importantes quantités de matière émettent eux aussi un intense rayonnement radio dans une vertigineuse perspective que seule l’astronomie peut offrir.

Souris, serpent et feu d’artifice cosmique

Crédit : L. Heywood / SARAO