Au départ, ce n’était qu’un point lumineux sur un cliché très flou du télescope Hubble. Puis, c’est devenu un point encore plus lumineux sur les images de plus en plus nettes de la sonde américaine Dawn. Sur Cérès, le plus gros astéroïde du Système solaire, le fond du cratère Occator est recouvert d’une substance étonnamment brillante. Pendant des mois, les scientifiques se sont demandé quelle en était la nature.
Une explication simple aurait été de la glace d’eau éclairée par le Soleil, mais en l’absence d’atmosphère, il ne peut subsister de glace en surface : le rayonnement ultraviolet en provenance du Soleil a tôt fait de vaporiser la glace et la faible masse de Cérès est incapable de retenir la vapeur d’eau ainsi produite. Finalement, il s’avère qu’il s’agit d’un certain type de sel, appelé carbonate de sodium (Na₂CO₃ pour les intimes). Celui-ci, mélangé à de l’eau présente à faible profondeur dans l’astéroïde, serait récemment remonté en surface suite à un gros impact météoritique. L’eau exposée se serait rapidement évaporée puis échappée dans l’espace, laissant derrière elle les sels… à l’image des marais salants terrestres.