En 2020, la médaille d’or du CNRS était décernée à l’astrophysicienne Françoise Combes, quatrième femme à recevoir une telle récompense en dix ans, mais seulement sixième lauréate féminine depuis la création du prix en 1954. Une statistique cruelle qui offre à la fois une illustration du faible nombre de femmes dans le monde de la recherche et, surtout, de la proportion d’entre elles, encore plus faible, à devenir lauréates des récompenses les plus prestigieuses.

Longtemps, la plus célèbre astronome a été Caroline Herschel, sœur de William Herschel, le découvreur de la planète Uranus. Née en 1750 à Hanovre, c’est certes grâce à son frère qu’elle a pu exercer le métier d’astronome, alors très fermé à la gent féminine – comme tout métier scientifique. Il serait cependant réducteur de présenter Caroline Herschel comme « sœur de » tant ses travaux ont été de grande qualité. Elle découvrit ainsi plusieurs comètes et de nombreux objets du ciel profond parmi lesquels l’amas d’étoiles NGC 7789, surnommé « la Rose de Caroline » en son honneur. Elle fut aussi une habile fabricante de matériel astronomique et une travailleuse acharnée capable de traiter de gros volumes de données d’observation. Toutefois, M^me Herschel doit aussi sa célébrité au fait qu’elle est restée bien seule dans un monde longtemps demeuré presque exclusivement masculin. Pour preuve, les récompenses qu’elle a reçues. Elle fut lauréate en 1828 de la médaille d’or de la Royal Astronomical Society, un prix alors récent mais déjà fort prestigieux dont elle fut de fait la première femme à en être récipiendaire, mais aussi la seule jusqu’à l’astrophysicienne américaine Vera Rubin… en 1996.

Portrait de Caroline Herschel réalisé vers 1829

La Rose de Caroline, un des nombreux objets qu’elle a découverts

Crédit : Wikimedia Commons & Guillaume Seigneuret