Dans la série des paysages extraterrestres étrangement terrestres (voir épisode 56), la planète Mars est une grande pourvoyeuse. Regardez bien l’image ci-dessous. Que voyez-vous ? Quelques haies d’arbres plantés au sommet de dunes, avec des buissons chétifs qui poussent çà et là, peut-être ? Même si le début de ce texte parle de la planète rouge, il est bien difficile de ne pas interpréter ce cliché de la sonde Mars reconnaissance Orbiter à l’aune de nos repères terrestres.

Nous sommes en réalité à proximité du pôle Nord martien, vers le milieu du printemps boréal. Lors des mois précédents, une partie du dioxyde de carbone de la ténue atmosphère martienne s’est déposée sous forme de givre sur les flancs des dunes les moins exposées au Soleil, jusqu’à y former une couche de parfois plusieurs centimètres d’épaisseur. Puis, à la venue des beaux jours, l’air se réchauffe et tout cela fond, ou plutôt se sublime, c’est-à-dire que la glace carbonique passe directement à l’état gazeux. Cela déstabilise légèrement le fin sable des dunes, qui s’écoule à l’occasion le long de leurs flancs. Comme cela se produit rarement, le sable est longtemps resté exposé à la fine atmosphère martienne, ce qui l’a légèrement éclairci. En s’écoulant, il met à nu les grains jusque-là protégés de l’atmosphère et demeurés plus sombres, donnant lieu à un étrange jeu de clairs-obscurs qui parfois évoquent des écoulements d’eau voire des plantes d’un autre monde.

Les célèbres « traînées noires » de Mars sculptent à l’occasion des formes particulièrement intrigantes vues depuis l’orbite martienne ; le rover Curiosity a eu l’occasion d’en observer une de près. Malgré l’impression persistante de « sable mouillé » donnée par le cliché en gros plan, cette coulée s’est avérée parfaitement sèche, la trop basse pression de l’atmosphère martienne interdisant en effet à l’eau de coexister à l’état liquide proche de la surface.

Crédit : NASA/JPL/University of Arizona ; NASA/JPL-Caltech/MSSS